عندما ظهرت أولى حفريات نياندرتال: أغرب النظريات التي طرحها علماء القرن التاسع عشر

في وقتنا الحاضر، يُعد إنسان نياندرتال (Homo neanderthalensis) أحد أشهر وأبرز أبناء عمومة الجنس البشري في شجرة التطور؛ إذ نعرف تفاصيل دقيقة عن جيناته، وقدراته المعرفية، وسلوكياته، وحتى تزاوج أسلافنا من البشر الأوائل معه. إلا أن هذا الفهم العلمي الراسخ لم يكن متاحاً في بدايات علم الحفريات والأنثروبولوجيا.

عندما ظهرت أولى بقايا نياندرتال العظمية إلى النور خلال القرن التاسع عشر، كانت نظرية التطور لا تزال في مهدها، وعجز المجتمع العلمي حينها عن استيعاب فكرة وجود «نوع بشري منقرض» عاش على الأرض قبلنا. قاد هذا الارتباك الفكري والمنهجي إلى ولادة تفسيرات غريبة ومثيرة للسخرية في محاولة لتبرير تلك العظام الشاذة، تراوحت بين اعتبارها بقايا دببة كهوف إلى الادعاء بأنها لجندي قوزاقي روسي هارب!

بدايات مهملة: اكتشافات عظمية مرت دون أن يلاحظها أحد

لم تكن الحفرية التي منحت نياندرتال اسمه هي أول ما عُثر عليه فعلياً؛ بل سبقتها اكتشافات أخرى قوبلت بتجاهل تام لعجز الباحثين آنذاك عن تمييز هويتها الحقيقية:

• حفرية بلجيكا (1829): استُخرجت جمجمة تعود لطفل صغير في منطقة «أنجيس» ببلجيكا، لكنها لم تخضع للتحليل السليم، وظلت منسية ومصنفة خطأً لعقود طويلة، ولم تُصنف رسمياً كحفرية بشرية بدائية إلا في عام 1936.
• جمجمة جبل طارق (1848): عُثر على جمجمة نياندرتال بالغة في محجر «فوربس» في جبل طارق، ورغم غرابة تفاصيلها، لم تثر حينها أي نقاش علمي جاد وظلت حبيسة الأدراج.

استمر هذا الصمت حتى عام 1856، عندما وقع حدث في ألمانيا غيّر مسار دراسة التاريخ البشري إلى الأبد.

وادي نياندر: من بقايا دب كهوف إلى ثورة علمية

في صيف عام 1856، وأثناء قيام عمال المقالع بتنظيف كهف في وادي نياندر (Neander Valley) قرب مدينة دوسلدورف الألمانية، عثروا على مجموعة من العظام القديمة السميكة وقحف جمجمة يتميز بحواف جبين بارزة وضخمة.

الخطأ الأول: «مجرد عظام دب»!

اعتقد عمال المحجر للوهلة الأولى أنهم عثروا على هيكل عظمي لـ دب الكهوف المنقرض، فقاموا برمي العظام بإهمال على أرضية المحجر، مما تسبب في تحطم وفقدان العديد من الأجزاء الثمينة من الهيكل.

حدس المعلم يوهان فوهلروت العبقري

لحسن الحظ، وصلت العظام المتبقية إلى يد معلم محلي ومحب للعلوم الطبيعية يُدعى يوهان كارل فوهلروت (Johann Carl Fuhlrott). بعد فحص دقيق للشظايا، أدرك فوهلروت أن العظام لا تعود لحيوان بل لإنسان قديم وبدائي عاش في أوروبا الشمالية في عصور غابرة سبقت حتى وجود قبائل السلت والجرمان.

كان استنتاج فوهلروت بمثابة قفزة فكرية ثورية سابقة لعصرها؛ إذ طرح رؤيته قبل عامين كاملين من نشر تشارلز داروين لكتابه الشهير «أصل الأنواع» عام 1859، في زمن كان الإيمان السائد فيه يرفض وجود بشر غير متطابقين تماماً مع الإنسان المعاصر.

أغرب النظريات البديلة: هاربون ومرضى بدلاً من كونه نوعاً منقرضاً

رفض كبار أساتذة الطب والتشريح في أوروبا فرضية فوهلروت، وسعوا لابتكار تفسيرات تتناسب مع المعتقدات السائدة في القرن التاسع عشر. ومن أبرز تلك النظريات الجامحة:

1. نظرية «الفارس القوزاقي المنغولي» الهارب

تزعم عالم التشريح الألماني أوغست فرانتس ماير (August Mayer) معارضة فكرة الإنسان البدائي، مقدماً تفسيراً غريباً ومفصلاً:

• ادعى أن الهيكل العظمي يعود إلى فارس قوزاقي منغولي من سلاح الفرسان التابع للجيش الروسي.
• زعم ماير أن الجندي أُصيب خلال حرب عام 1814 أثناء مطاردة قوات نابليون، وزحف إلى الكهف ليموت هناك وحيداً.
• برر ماير تقوس عظام الساقين بأنه ناتج عن قضاء الجندي حياته بأكملها على ظهور الخيل، في حين فسر بروز عظام الحاجبين وشكل الجمجمة بأنه تجهم دائم ناتج عن الآلام المزمنة والأمراض التي عانى منها طوال حياته!

2. نظرية «الإنسان المريض والمشوه» لرودولف فيرشو

رغم أن عالم الأحياء البريطاني توماس هكسلي (الملقب بـ «كلب داروين المخلص») سخر من فرضية ماير ورفضها تماماً، إلا أن شخصيات علمية ذات وزن ثقيل تبنت أفكاراً مشابهة.

كان على رأسهم رودولف فيرشو (Rudolf Virchow)، مؤسس علم الأمراض الخلوي وأحد أكثر العلماء نفوذاً في ألمانيا آنذاك:

• جزم فيرشو بأن العظام تنتمي إلى إنسان حديث عادي (Homo sapiens)، لكنه كان بائساً ومشوهاً نتيجة إصابته بعدة أمراض متزامنة.
• نسب فيرشو تقوس العظام إلى إصابته بـ الكساح (لين العظام) في الطفولة، والتهاب المفاصل العظمي الحاد في الشيخوخة، بالإضافة إلى تعرض جمجمته لضربات عنيفة شكلت نتوءات حواجبه.

ولادة التسمية العلمية وانتصار الحقيقة

في عام 1864، حسم الجيولوجي الأيرلندي وليام كينغ (William King) الجدل رسمياً عندما قدم دراسة معمقة للجمجمة وأطلق عليها الاسم العلمي المعتمد حتى يومنا هذا: Homo neanderthalensis (إنسان وادي نياندر).

أحدث إعلان كينغ انقساماً حاداً في الأوساط الأكاديمية والتشريحية في أوروبا. لكن مع توالي الاكتشافات في مختلف أنحاء القارة وظهور هياكل إضافية بنفس الخصائص التشريحية الدقيقة، تهاوت نظريات القوزاق والأمراض تباعاً، واضطر المجتمع العلمي للاعتراف بالحقيقة الكاملة:

لم تكن تلك العظام لفرسان تائهين أو لمرضى مشوهين، بل لأقرب أقرباء الإنسان المعاصر الذين عاشوا وازدهروا في أرجاء أوروبا وآسيا لمئات آلاف السنين.

الخلاصة: درس من تاريخ العلم

تكشف قصة اكتشاف إنسان نياندرتال كيف يمكن للأفكار المسبقة والانحيازات الثقافية أن تعمي الأبصار حتى عن أوضح الحقائق العلمية. يمثل تحول نياندرتال من مجرد «دب» أو «قوزاقي مريض» إلى نوع بشري مستقل ومحترم حجر الزاوية الذي مهد لعلماء الحفريات اللاحقين تصنيف وفهم مختلف فروع الشجرة البشرية القديمة.

الأيام الأخيرة لإنسان النياندرتال: القصة الكاملة للغز الانقراض الأكبر