لا تزال القصة المظلمة لفتيات الراديوم تتوهج بالموت والخداع
رسمت النساء، المعروفات باسم “فتيات الراديوم” Radium Girls، أرقامًا مضيئة على الساعات وأقراص الآلات باستخدام طلاء مُضاف إليه الراديوم في مصانع في نيوجيرسي وإلينوي وكونيتيكت.
أصيبت فتيات الراديوم، العاملات في مصانع أقراص الراديوم، بفقر الدم والسرطان ونخر الفك بسبب التسمم بالراديوم من الطلاء المتوهج في الظلام.
تم الترويج للراديوم في البداية باعتباره علاجًا شاملاً، ثم تم استخدامه في المنتجات الاستهلاكية وفي وقت لاحق في طلاء الراديوم للأدوات أثناء الحرب العالمية الأولى.
أدت الدعاوى القضائية ضد شركة الراديوم الأمريكية إلى إرث فتيات الراديوم من لوائح السلامة في مكان العمل ونهاية استخدام الراديوم في المنتجات الاستهلاكية بحلول عام 1935.
ظهرت أولى الأمراض حوالي عام ١٩٢٠، وفي البداية ، حيّر الأطباء حيث أصيبت شابات أصحاء فجأةً بعدد من الأمراض، منها فقر الدم والسرطان ولكن أكثر الأعراض إثارة للقلق لدى هؤلاء النساء العاملات هو نخر الفك : كانت وجوههن تتعفن حرفيًا.
إذن، ما الذي يجمع هؤلاء الشابات سوى أعراضهن؟ جميعهن عاملات في مصانع وجميعهن عملن في مصانع أقراص الراديوم في نيوجيرسي وإلينوي وكونيتيكت.
كانت النساء اللواتي أُصبن بالمرض رساماتٍ لموانئ الساعات الراديوم. كنّ يطلين موانئ الساعات وساعات اليد وأدوات السفن والطائرات بطلاءٍ يتوهج في الظلام.
في النهاية، علمن أن تسمم الراديوم الناتج عن الطلاء هو ما كان يقتلهن ببطء ولاحقًا، ومع تزايد الدعاوى القضائية ضد أصحاب العمل، أطلقت الصحافة عليهن لقب “فتيات الراديوم” .
يقول جيمس ستيم James Stemm، أمين المتحف الوطني للعلوم والتاريخ النووي:
“عندما اكتشفت ماري كوري وبيير كوري الراديوم عام ١٨٩٨، كان ثالث عنصر مشع يُكتشف”.
في حين لم تكن للراديوم تطبيقات عملية في البداية، سرعان ما اكتُشف أن الإشعاع المنبعث منه يمكن أن يقتل الخلايا الحية ، وبدأ الأطباء باستخدامه لعلاج السرطان.
يقول ستيم: “أثار علاج جديد للسرطان ضجة كبيرة حيث استنتج كثيرون أنه إذا كان الإشعاع قادرًا على “شفاء” السرطان، فلا بد أنه مفيد للصحة بشكل عام. وقد تبنى كلٌّ من الممارسين الطبيين الشرعيين والمحتالين الفكرة وسارعوا إلى تطبيقها”.
يقول ستيم إن الراديوم أصبح موضة رائجة ورُوّج له كعلاج “لأي مرض أو حالة يمكن تخيلها تقريبًا” وباعت الشركات أجهزةً تُدخل إشعاع الراديوم إلى مياه الشرب.
يضيف ستيم: “ظهر الراديوم أيضًا في منتجات استهلاكية أخرى، مثل منتجات التنظيف والمطهرات ومستحضرات التجميل وقد أضافت الشركات كلمة راديوم إلى منتجاتها كأداة تسويقية فحسب، حتى في غياب الراديوم”.
نُشر هذا الإعلان لشركة راديور في صحيفة نيويورك تريبيون عام 1918 وقد روّج الإعلان للراديوم باعتباره مصدرًا رائعًا وقويًا للجمال والحيوية.
بدأت صناعة أخرى باستخدام الراديوم، ولكن ليس لقدراته العلاجية حيث يتوهج عنصر الراديوم بمفرده بشكل خافت في الظلام وعند مزجه بمادة مثل الزنك، يكتسب لونًا أخضر ساطعًا يُشكّل طلاءً متوهجًا.
أدرك المصنعون الصناعيون إمكانية استخدام الطلاء – المعروف باسم طلاء الراديوم – لجعل الآلات والساعات مرئية ليلاً. ازداد الطلب عليه مع اندلاع الحرب العالمية الأولى؛ ففي عام ١٩١٤، تأسست شركة الراديوم الأمريكية (USRC).
وظّفت هيئة الصليب الأحمر الأمريكية شاباتٍ لطلاء هذه الآلات بطلاء الراديوم وكانت أيديهن الصغيرة مناسبةً للعمل الدقيق، وكانت أجورهن مجزية.
في ذروة ازدهار هذه الصناعة في أوائل عشرينيات القرن الماضي، كان عدد النساء العاملات فيها حوالي 2000 امرأة، كما يقول ستيم.
وتتفاوت تقديرات إجمالي عدد النساء العاملات في هذه الصناعة بين عامي 1917 و1935، لكن اقتراب العدد من 10000 ليس بالأمر المستغرب.
كانت النساء يخلطن طلاءهن الخاص من غبار الراديوم ومكونات أخرى وسرعان ما عُرفن باسم ” فتيات الأشباح “، لأن غبار الراديوم يُضفي على بشرتهن وشعرهن وملابسهن بريقًا. حتى أن بعضهن استخدمن طلاء الراديوم على أسنانهن لإضفاء إشراقة على ابتساماتهن.
يقول ستيم: “بعد خلط الطلاء، تطلبت تفاصيل الرسم الدقيقة للغاية استخدام فرش رسم حادة للغاية ولضمان دقة عالية في تحديد الرأس، طُلب من النساء استخدام شفاههن وألسنتهن لتشكيل الفرشاة”.
وكان عليهن تكرار ذلك على مدار اليوم للحفاظ على تلك الدقة، مما يعني أن النساء كنّ يبتلعن الطلاء المشع باستمرار.
وأكد أصحاب العمل في شركة راديوم للنساء أن الطلاء غير ضار، لكن العديد من النساء سرعان ما مرضن، وأصيبت بعضهن بإصابات خطيرة بسبب نخر الفك.
يقول ستيم: “كانت هذه الحالة المؤلمة والمشوهة للغاية أكثر الأمراض شيوعًا بين [فتيات الراديوم]”.
“تسبب التسمم بالراديوم في تفكك فكوك الضحايا مع مرور الوقت، مما أدى في النهاية إلى وفاتهن”.
بحلول الوقت الذي توفي فيه أول رسام راديوم في عام 1923، بدأ المجتمع الطبي يشتبه في أن التعرض للراديوم كان السبب.
بحلول أواخر عشرينيات القرن العشرين، أصيبت العديد من رسامات الراديوم بأمراض خطيرة، وتوفيت العديد منهن.
على الرغم من أن شركة راديوم طمأنت عمال طلاء الموانئ بسلامتهم، إلا أن ستيم يقول إن الشركة كانت تعلم أن العمل بالراديوم خطير.
ويضيف: “خلص تقريرٌ كُلِّف به المجلس الأمريكي للبحوث الفلكية في أوائل عشرينيات القرن الماضي إلى أن الغياب التام لاحتياطات السلامة كان يُعرِّض عمال طلاء الموانئ للخطر”.
قدمت شركة راديوم كورب Radium Corp نسخة مزورة من التقرير إلى المسؤولين في نيوجيرسي وقمعت نتائجها، واستمرت في دحض فكرة أن طلاء ميناء الراديوم الخاص بها كان يجعل أي شخص مريضًا.
يقول ستيم: “عندما توفيت إحدى كبار الكيميائيين في USRC بسبب فقر الدم اللاتنسجي عام ١٩٢٥، اتضح وجود صلة بينهما وأثبتت الدراسات التي أجراها مسؤولون في نيوجيرسي أن النساء كن يعانين من تسمم إشعاعي، وأن التسمم كان بسبب الراديوم الذي تعرضن له في أماكن عملهن”.
بحلول أواخر عشرينيات القرن العشرين، رفعت خمس نساء دعاوى قضائية ضد المجلس الأمريكي للبحوث في أورانج، نيوجيرسي، بدءًا من غريس فراير Grace Fryer حيث استغرقت فراير عامين لتوكيل محامٍ لتولي القضية، ولكن ما إن وجدت محاميًا حتى انضمت إليها أربع نساء أخريات – إيدنا هوسمان Edna Hussman، وكاثرين شوب Katherine Schaub، والأختان كوينتا ماكدونالد وألبينا لاريس Quinta McDonald and Albina Lariceو وصفتهن عناوين الصحف بـ”الموتى الأحياء” و”فتيات الراديوم”.
استعان محاميهم، ريموند بيري Raymond Berry، بالفيزيائية إليزابيث هيوز Elizabeth Hughes، البالغة من العمر 30 عامًا، والتي استخدمت مكشافًا كهربائيًا لقياس النشاط الإشعاعي في أنفاس رسامي الموانئ الخمسة.
وشهدت هيوز بأن النساء الخمس تناولن كمية كبيرة من الراديوم لدرجة أن أنفاسهن كانت سامة.
إرث فتيات الراديوم
كانت كاثرين شوب (يسار) وجريس فراير (يمين) اثنتين من النساء اللواتي رفعن دعوى قضائية ضد شركة الراديوم الأمريكية في عام 1927 وتوفيت كلتا المرأتين في عام 1933.
حظيت شهادة هيوز باهتمام عالمي. ولتجنب الدعاية السيئة، وافقت شركة راديوم على تسوية خارج المحكمة.
يقول ستيم: “كانت هذه إحدى أولى الحالات في الولايات المتحدة التي حُمِّل فيها أصحاب العمل مسؤولية صحة وسلامة موظفيهم”.
ويضيف أن إرث فتيات الراديوم يتمثل في “وضع لوائح السلامة في مكان العمل وإنشاء هيئات إشراف حكومية مثل إدارة السلامة والصحة المهنية”.
بحلول عام ١٩٢٧، توفيت أكثر من ٥٠ امرأة بسبب التسمم بطلاء الراديوم ولكن قصة فتيات الراديوم لم تنتهِ عند هذا الحد. فقد أنقذت قصتهن أرواحًا أيضًا حيث ساهم مرضهن ومعاناتهن في توعية الجمهور بمخاطر الراديوم.
بحلول عام ١٩٣٥، انتهى استخدام الراديوم في معظم المنتجات الاستهلاكية، وحظرت اللوائح الحكومية استخدامه، كما يقول ستيم. ظل الراديوم يُستخدم في أدوات الطائرات – مع اتخاذ احتياطات سلامة أكثر صرامة – حتى سبعينيات القرن الماضي، ولكن اليوم استُبدل بتكنولوجيا أقل فتكًا بكثير.
